Scouthal Woods ligt in Caithness, een afgelegen streek in het uiterste noorden van Schotland. Het oorspronkelijke bos is door zware stormen grotendeels verdwenen, maar de geheimen onder de grond zijn gebleven.
Een lugubere verrassing
In 1975 onderzochten archeologen onder leiding van Eric Talbot van de Universiteit van Glasgow de resten van Clow Chapel, een eeuwenoude kapel. Tijdens de opgravingen stuitten ze op een macabere verzameling: twaalf menselijke schedels, dicht op elkaar begraven in een klein gedeelte van de begraafplaats. De resten dateren vermoedelijk uit ongeveer 1100 na Christus. Bij sommige schedels zaten nog zeven nekwervels vast. Een luguber detail dat erop wijst dat de betrokkenen waarschijnlijk werden onthoofd voordat ze werden begraven.
Hoofden als oorlogsbuit?
Volgens archeoloog Donald Omand zouden de schedels verband kunnen houden met oude Keltische oorlogstradities. Verslagen vijanden werden soms onthoofd, waarna hun hoofden als trofee werden bewaard. De vondst leidde tot verhalen over een mysterieuze dodencultus. Het klinkt als het scenario van een bloederige horrorfilm, maar archeologisch bewijs voor een georganiseerde sekte ontbreekt. Wie de twaalf mensen waren en waarom hun hoofden juist hier terechtkwamen, weet niemand.
Lees meer: Nieuwe studie voorspelt ondergang van ons zonnestelsel en de zon is de grote boosdoener
Nog meer onder de grond
Alsof twaalf schedels niet genoeg waren, ontdekten de onderzoekers onder de kapel ook een veel ouder graf. Daarin lag een vrijwel compleet skelet uit ongeveer 1600 voor Christus. Het lichaam was in gehurkte houding begraven, omringd door zorgvuldig geplaatste stenen platen. De plek werd dus al duizenden jaren gebruikt om doden te begraven, lang voordat de eerste christelijke missionarissen er verschenen.
Een kapel vol geheimen
Ook Clow Chapel zelf kende geen vrolijk einde. In 1726 werd het gebouw al omschreven als een ruïne. Later diende de plek als ongewijde begraafplaats voor vreemdelingen en ongedoopte kinderen. Rond 1770 raakte het terrein definitief verlaten. Na de archeologische opgravingen in de jaren zeventig werd alles weer zorgvuldig met aarde bedekt. Bovengronds bleef nauwelijks iets van de kapel zichtbaar.
Waar zijn de schedels?
Niemand lijkt precies te weten waar de twaalf schedels tegenwoordig zijn. Er bestaat geen duidelijk museumregister dat hun huidige verblijfplaats bevestigt. Mogelijk zijn de menselijke resten simpelweg opnieuw begraven. Zo blijft Scouthal Woods een plek waar je tijdens een wandeling beter niet te diep graaft. Je weet immers nooit welk eeuwenoud geheim je tegenkomt.
Lees meer: Na 8.000 jaar krijgt deze man uit de steentijd eindelijk weer een gezicht
