De resten van de man werden gevonden bij Jiahu, een beroemde archeologische vindplaats in de Chinese provincie Henan. Hier leefden duizenden jaren geleden mensen die hun sporen achterlieten in de vorm van graven, aardewerk en gereedschappen.
Een gezicht uit het verleden
Onderzoekers ontdekten dat de man waarschijnlijk tussen de 25 en 30 jaar oud was toen hij overleed. Dat konden ze afleiden uit zijn bekkenbotten en de slijtage van zijn tanden. Zijn schedel vertelde nog veel meer. Zo had hij een ovaal hoofd, stevige wenkbrauwbogen en opvallende jukbeenderen. Precies de aanknopingspunten die wetenschappers nodig hadden om zijn gezicht opnieuw vorm te geven.
Van schedel naar gezicht
Met geavanceerde 3D-technologie maakten de onderzoekers een digitaal model van zijn schedel. Vervolgens berekenden ze waar de gezichtsspieren zaten en hoe dik het weefsel op verschillende plekken waarschijnlijk was. Langzaam ontstond zo een gezicht dat ruim 8.000 jaar verborgen was gebleven. Om het portret levensechter te maken, voegden de onderzoekers ook gezichtsbeharing en kleine huidplooien toe.
Of de man er werkelijk precies zo uitzag, blijft natuurlijk de vraag. Een schedel verraadt immers niet welke haarkleur iemand had of hoe zijn huid er precies uitzag. Het resultaat is dus geen exacte kopie, maar een wetenschappelijk onderbouwde reconstructie.
Lees meer: Slechts eens in de tien jaar? Camera legt uiterst zeldzame jaguar vast in de jungle
Meer dan oude botten
Jiahu is voor archeologen een ware schatkamer. De vindplaats is ongeveer 9.000 tot 7.500 jaar oud en heeft al talloze bijzondere ontdekkingen opgeleverd. Zo vonden onderzoekers er stenen werktuigen, aardewerk en zelfs fluiten gemaakt van vogelbotten. Die vondsten laten zien dat mensen in deze vroege gemeenschappen niet alleen bezig waren met overleven, maar ook muziek maakten.
Oog in oog met de steentijd
Dankzij de reconstructie voelt het verleden ineens een stuk minder ver weg. Een verzameling oude botten verandert in een herkenbaar menselijk gezicht. De man had ooit een dagelijks leven, kende andere mensen en liep rond op een plek die nu wereldberoemd is onder archeologen.
Zijn naam zullen we nooit weten. Zijn verhaal blijft grotendeels een raadsel. Maar na meer dan 8.000 jaar weten we eindelijk een beetje hoe hij eruit kan hebben gezien. Dat is toch een bijzondere kennismaking.
Lees meer: Deze man liep 28 jaar lang de wereld rond
