De stenen sarcofaag werd op 22 oktober ontdekt tijdens archeologische opgravingen bij de voormalige Romeinse stad Tomis, aan de Zwarte Zee. Vijf dagen later mochten onderzoekers eindelijk een kijkje nemen. Wat ze aantroffen, overtrof de verwachtingen. De sarcofaag was bijna 1800 jaar hermetisch afgesloten geweest met loden klemmen en mortel. Hierdoor bleven zelfs kwetsbare materialen zoals hout, textiel en plantenresten bewaard. Binnenin lag een kind dat duizenden dagen aan geschiedenis had gemist, maar waarvan de persoonlijke spullen nog verrassend herkenbaar waren.
Een haan die nog kraait
Vooral het speelgoed spreekt tot de verbeelding. Naast het kind lagen twee voorwerpen van aardewerk: een paardje met wielen en een rammelaar in de vorm van een haan. Het mooiste detail? Die rammelaar werkt nog steeds. Volgens archeologe Ana Hamat zitten er kleine korrels in de haan. Zodra iemand hem beweegt, klinkt hetzelfde ratelende geluid als bijna achttien eeuwen geleden. Zelfs de beschilderde oogjes en gezichten van het speelgoed zijn deels zichtbaar.
Het speelgoed roept ook nieuwe vragen op. Aanvankelijk dachten archeologen dat het kind ongeveer vier of vijf jaar oud was. Inmiddels vermoeden ze dat het mogelijk nog jonger was. Onderzoek van de botten moet uitsluitsel geven.
Sieraden en bloemen
Het kind kreeg meer mee dan alleen speelgoed. Archeologen vonden bronzen armbanden en twee bijzondere hangers, zogenaamde bullae. Deze beschermende amuletten werden in de Romeinse tijd vooral gedragen door vrijgeboren jongens. Mogelijk lag hier dus een jongetje begraven, al staat dat nog niet vast. Ook de rest van de begrafenis verraadt hoeveel aandacht eraan werd besteed. Het lichaam lag in een houten doodskist, gewikkeld in een lijkwade. Zelfs de houten verbindingen van de kist zijn bewaard gebleven.
Lees meer: Archeologen stuiten tijdens wegwerkzaamheden op lugubere ontdekking uit Romeinse tijd
Een bijzonder afscheid
Het graf werd gevonden op ongeveer anderhalve kilometer van de oude stadsmuren van Tomis, langs een belangrijke Romeinse weg richting Histria. Volgens archeoloog Constantin Băjenaru ligt de sarcofaag aan de noordelijkste bekende grens van de Romeinse begraafplaats. De kwaliteit van het graf en de meegegeven voorwerpen doen vermoeden dat het kind uit een welgestelde familie kwam. De vondst is extra bijzonder omdat eerder ontdekte sarcofagen in Tomis vooral van volwassenen waren.
Klein graf, groot verhaal
Onderzoekers willen nu de menselijke resten, het hout, de stoffen en de planten nauwkeurig bestuderen. Ook hopen ze de gesloten amuletten te onderzoeken zonder ze open te breken. Wie het kind was en waaraan het overleed, is voorlopig een raadsel.
Maar één ding maakt deze ontdekking bijzonder menselijk. Bijna 1800 jaar geleden namen ouders of andere dierbaren afscheid van een kind. Ze gaven het sieraden, bloemen en geliefd speelgoed mee.
Lees ook: Bijzondere vondst in 2000 jaar oud theater stelt archeologen voor groot raadsel
