De Romeinse begraafplaats kwam aan het licht bij afrit 10 van de M5, vlak bij Cheltenham in het Engelse Gloucestershire. Daar wordt gewerkt aan een groot wegenproject, maar voordat de graafmachines aan de slag konden, mochten archeologen de bodem onderzoeken.
Dat bleek geen overbodige luxe. Onderzoekers van Archaeological Research Services (ARS) vonden sporen uit verschillende tijdperken, van de oude steentijd tot de Angelsaksische periode. De grootste verrassing lag echter op de begraafplaats, waar meer dan 100 mensen hun laatste rustplaats vonden.
Onthoofde skeletten
Vooral de manier waarop sommige overledenen werden begraven, zorgt voor gefronste wenkbrauwen. Meer dan 50 graven vertonen opvallende kenmerken. Sommige skeletten missen hun hoofd op de gebruikelijke plek, terwijl andere lichamen in een sterk opgetrokken houding werden begraven. Dat soort begravingen kwam in Romeins Groot-Brittannië wel vaker voor, maar doorgaans gaat het om slechts enkele procenten van de graven.
“Normaal gesproken vinden we op Romeinse begraafplaatsen maar een paar procent afwijkende begravingen. Hier hebben we er meer dan 50 aangetroffen. Dat is behoorlijk uniek”, vertelt archeoloog Ada Torka-Lis. Of de vreemde grafrituelen te maken hadden met geloof, tradities of iets heel anders, weten onderzoekers nog niet. De doden bewaren hun geheimen voorlopig goed.
Lees meer: John van den Heuvel krijgt met intense podcast op Videoland hulp uit onverwachte hoek
Sieraden en aardewerk
De archeologen vonden niet alleen menselijke resten. Ook broches, armbanden, aardewerk, bakstenen en dakpannen kwamen uit de grond. Al die vondsten vormen puzzelstukjes van een groter verhaal. Specialisten gaan nu botten, munten en andere voorwerpen onderzoeken om te achterhalen wie deze mensen waren en wanneer ze leefden. Volgens Torka-Lis is de ontdekking mogelijk van nationaal belang.
De doden hebben nog iets te vertellen
Julian Tooke, bestuurder van Gloucestershire, vindt vooral het verhaal achter de vondsten fascinerend. “Je geschiedenis ligt onder je voeten. De doden spreken als het ware en vertellen ons verhalen over het verleden die we nooit hebben gekend”, zegt hij. De opgravingen maken deel uit van een wegenproject van 407 miljoen pond, dat in 2029 klaar moet zijn.
De automobilisten krijgen straks een betere snelweg. Archeologen hebben ondertussen iets gevonden dat misschien nog veel langer meegaat: een mysterie uit de Romeinse tijd dat eindelijk zijn geheimen begint prijs te geven.
