Microsoft voert opnieuw een ingrijpende reorganisatie door bij Xbox. Het bedrijf schrapt de komende maanden maar liefst ongeveer 3200 banen en neemt afscheid van vier bekende studio's. Volgens Xbox-topvrouw Asha Sharma is het de grootste herstructurering uit de geschiedenis van het merk. De beslissing moet Xbox weer winstgevend maken na jaren van tegenvallende groei, stijgende kosten en een krimpende hardwaremarkt.
De reorganisatie treft vrijwel alle onderdelen van Xbox, waaronder Activision, Bethesda, Blizzard, King, Mojang en Xbox Game Studios. Hoewel Microsoft benadrukt dat geen enkele eerder aangekondigde first-party game wordt geschrapt, zorgt het nieuws voor grote onrust binnen de game-industrie.
Grootste reorganisatie in de geschiedenis van Xbox
In een interne memo met de titel Resetting Xbox kondigde Sharma de ingrijpende veranderingen aan. Ze spreekt van een noodzakelijke koerswijziging na jaren waarin Xbox volgens haar te veel investeerde zonder voldoende resultaat.
“We hebben na zorgvuldige overweging de moeilijke beslissing genomen om ons personeelsbestand in boekjaar 2027 met ongeveer 3.200 medewerkers te verkleinen”, schrijft Sharma. “Daarvan verdwijnen vandaag ongeveer 1.600 functies. Ook zullen vier studio’s Xbox verlaten en onder nieuw management verdergaan.”
Volgens Sharma is de reorganisatie nodig omdat de huidige strategie onvoldoende opleverde. Xbox zette de afgelopen jaren zwaar in op Game Pass, multiplatform-uitgaven en een steeds bredere catalogus aan games. Die plannen leverden wel waarde op, maar groeiden volgens haar lang niet zo snel als verwacht.
Vier studio’s verlaten Xbox
De reorganisatie betekent ook dat Xbox afscheid neemt van vier bekende ontwikkelstudio’s. Double Fine en Compulsion Games gaan weer zelfstandig verder. Beide studio’s behouden de rechten op hun eigen intellectuele eigendommen en bestaande games. Ook krijgen ze voldoende financiële middelen om hun huidige en toekomstige projecten af te ronden.
Compulsion Games liet via sociale media weten dat het de rechten op al zijn games behoudt. Double Fine noemt de stap eveneens positief. “Deze verandering bewaart onze geschiedenis en cultuur en geeft ons opnieuw het eigendom van onze games.” Microsoft kocht Double Fine in 2019 en Compulsion Games al een jaar eerder. Nu keren beide studio’s dus terug naar een onafhankelijke positie.
Ninja Theory en Undead Labs
Ook Ninja Theory en Undead Labs verdwijnen uit de Xbox-familie, al worden zij niet zelfstandig. Beide studio’s krijgen nieuwe eigenaren die de financiering verzorgen voor hun toekomstige projecten. Ninja Theory werkt momenteel aan de Senua-franchise, terwijl Undead Labs nog altijd bezig is met State of Decay 3. Volgens Xbox krijgen beide ontwikkelaars voldoende middelen om deze projecten af te maken en verder te groeien. Wie de nieuwe eigenaren worden, is nog niet bekend. Die aankondiging volgt later dit jaar.
Onzekerheid rond Arkane Lyon
Voor Arkane Lyon is de situatie minder duidelijk. De Franse studio werkt aan een game gebaseerd op Blade. Eerder verschenen al berichten dat Microsoft overwoog het project stop te zetten of zelfs de studio te sluiten. Sharma schrijft nu dat het management in overleg gaat om verschillende strategische opties te onderzoeken. Door de Franse arbeidswetgeving kan Microsoft hierover voorlopig nog geen definitieve beslissing nemen. Veel fans maken zich zorgen, zeker omdat Microsoft in 2024 al Arkane Austin sloot. Alle bestaande studios krijgen sowieso te maken met ontslagen.
Waarom grijpt Xbox zo hard in?
Volgens Sharma ligt de oorzaak bij een combinatie van tegenvallende groei, oplopende kosten en een snel veranderende markt. Xbox investeerde de afgelopen jaren fors in Game Pass, cloudgaming en overnames. Buiten de overname van Activision Blizzard gaf Microsoft naar eigen zeggen ongeveer 20 miljard dollar uit aan de verdere uitbreiding van Xbox.
Ondanks die investeringen daalde de omzet volgens Sharma met bijna een half miljard dollar. Ze is opvallend kritisch op de strategie van de afgelopen jaren. “We hebben meer teams opgebouwd, meer geïnvesteerd en meer tijd genomen in de hoop op betere resultaten. Ondertussen kampt de industrie met de zwaarste hardwarecrisis uit haar geschiedenis. We moeten Xbox resetten.”
Hardwaremarkt blijft onder druk staan
De consolemarkt heeft het al langer moeilijk. Microsoft meldde vorig jaar dat de hardware-omzet met 25 procent was gedaald. De verkoop van Xbox-consoles staat al jaren onder druk, terwijl steeds meer spelers overstappen op pc, cloudgaming of andere platformen.
De game-omzet bleef wel groeien. Microsoft behaalde vorig jaar 23,5 miljard dollar aan inkomsten uit games. Het bedrijf noemde zichzelf zelfs de grootste uitgever op zowel Xbox als PlayStation. Dat succes bleek echter onvoldoende om de hoge kosten van de organisatie op te vangen.
Minder managers en een kleinere organisatie
Niet alleen ontwikkelaars verliezen hun baan. Ook binnen de managementlagen wordt stevig gesneden. Volgens Sharma zijn de platformteams sinds het begin van deze consolegeneratie met ongeveer 40 procent gegroeid, terwijl zowel het aantal spelers als de totale speeltijd juist afnam. Daarom wil Xbox het aantal managementlagen flink terugbrengen. In de toekomst mogen er maximaal vijf managementniveaus zijn en waar mogelijk slechts drie. Ook krijgt Minecraft-topvrouw Helen Chiang een nieuwe functie. Zij wordt de eerste Chief Operating Officer van Xbox.
Lees ook: Fable uitgesteld naar 2027: Xbox wil de RPG niet laten verpletteren door GTA 6
Game Pass speelde grotere rol dan gedacht
Een belangrijk onderdeel van de reorganisatie lijkt samen te hangen met Game Pass. Xbox zette jarenlang alles op de abonnementsdienst. Tegelijkertijd verschenen steeds meer Xbox-games ook op andere platforms, waaronder de PlayStation 5.
Later volgden prijsverhogingen voor Game Pass. Volgens interne analyses kostte die strategie uiteindelijk miljoenen abonnementen. Na het vertrek van voormalig Xbox-baas Phil Spencer kreeg Asha Sharma de leiding over Microsoft Gaming, dat inmiddels volledig is omgedoopt tot Xbox. Slechts honderd dagen na haar aantreden kondigde zij al een grote reset aan.
Sindsdien voerde ze meerdere veranderingen door. Ze verlaagde de prijs van Game Pass, haalde Call of Duty uit de day one-line-up van bepaalde abonnementen, schrapte diverse AI-functies en bracht exclusieve Xbox-games weer nadrukkelijker terug.
Project Helix moet Xbox nieuw leven geven
Ondanks alle bezuinigingen kijkt Microsoft vooruit. Achter de schermen werkt Xbox aan een nieuwe generatie consoles onder de codenaam Project Helix. Die hardware wordt waarschijnlijk duur om te produceren, mede door de sterk gestegen prijzen van computeronderdelen. Volgens Sharma moet Microsoft daarom anders gaan nadenken over consoles. “We moeten nadenken over andere manieren om de kosten van een console op te bouwen.” Ze ziet vooral kansen in nieuwe samenwerkingen en distributiemodellen, zodat meer spelers toegang krijgen tot Xbox-hardware.
Een nieuw hoofdstuk voor Xbox
De reorganisatie markeert opnieuw een enorm pijnlijke periode voor Microsoft Gaming. Sinds de overname van Activision Blizzard verdwenen al duizenden banen binnen de game-afdeling. Studio’s werden gesloten, projecten stopgezet en teams ingekrompen.
Met het vertrek van vier studio’s, duizenden ontslagen en een compleet nieuwe organisatiestructuur kiest Xbox nu definitief voor een andere koers. Of deze ingrijpende reset voldoende is om Xbox weer duurzaam te laten groeien, zal de komende jaren moeten blijken.
Lees ook
