De 63-jarige Jensen Huang was jarenlang het gezicht van Nvidia. Met zijn kenmerkende zwarte leren jasje groeide hij uit tot een ware rockster in de techwereld. Hij richtte Nvidia in 1993 mede op en maakte het bedrijf groot met chips voor gaming en kunstmatige intelligentie. Maar zijn indrukwekkende carrière aan de top is nu abrupt geëindigd.
Van geheime liefde naar mogelijke spionage
De problemen begonnen toen The New York Times onthulde dat Huang een relatie had met Alice Huang, een Chinese zakenvrouw die eerder werkte voor het Singaporese technologiebedrijf Megaspeed. Amerikaanse inlichtingendiensten vermoeden dat zij informatie verzamelde voor Beijing.
En dat maakt de kwestie bijzonder gevoelig. Nvidia maakt namelijk geavanceerde AI-chips die ook van groot militair en economisch belang kunnen zijn. De Verenigde Staten beperken daarom de export van bepaalde chips naar China. Huang erkende afgelopen zondag in een brief aan zijn medewerkers dat hij zijn vrouw ontrouw was geweest. Nvidia startte een onafhankelijk onderzoek naar mogelijke buitenlandse spionage. Het bedrijf benadrukte geen aanwijzingen te hebben dat bedrijfsgeheimen waren buitgemaakt.
Belangrijk detail: Amerikaanse justitie heeft nog niet vastgesteld dat Alice Huang daadwerkelijk een spion is. De FBI onderzoekt de beschuldigingen en China ontkent haar vermeende betrokkenheid bij spionage.
De bizarre week van Nvidia: van zondag tot vrijdag
- Zondag 8 november: Huang biedt publiekelijk zijn excuses aan voor zijn ontrouw. Nvidia kondigt een onafhankelijk onderzoek aan, maar spreekt nog vertrouwen uit in zijn topman.
- Maandag 9 november: Beleggers schrikken en het aandeel Nvidia daalt fors. Zelfs president Donald Trump mengt zich in de discussie. Hij spreekt zijn vertrouwen uit in Huang, terwijl de FBI zich over de mogelijke spionage buigt.
- Dinsdag 10 november: De affaire wordt steeds groter. Volgens een bericht van The Information zou Alice Huang betrokken zijn geweest bij de verzending van minstens 7,5 miljard dollar aan Nvidia-chips naar Chinese bedrijven. Die beschuldiging is niet onafhankelijk bewezen. Inmiddels bedraagt het verlies aan beurswaarde over maandag en dinsdag volgens Reuters ongeveer 430 miljard dollar.
- Woensdag 11 november: Een nieuwe onthulling zorgt voor extra opschudding. Volgens The New York Times had Huang nóg een buitenechtelijke relatie, ditmaal met Kimberly Powell, een hooggeplaatste Nvidia-medewerker die rechtstreeks aan hem rapporteerde. De raad van bestuur bespreekt zijn toekomst en accepteert zijn ontslag.
- Donderdag 12 november: Het doek valt. Nvidia maakt officieel bekend dat Huang per direct vertrekt als CEO én bestuurslid. Financieel directeur Colette Kress neemt voorlopig de leiding over. Maar dan volgt nóg een onthulling: volgens Reuters had Huang ook een intieme relatie met een tweede Nvidia-medewerker. Daarmee staat de teller op drie gemelde affaires. Het bedrijf wil niet reageren.
- Vrijdag 13 november: Het schandaal bereikt Washington. Volgens Reuters wordt binnen het Witte Huis gesproken over het mogelijke ontslag van minister van Handel Howard Lutnick. Ook willen Amerikaanse politici Huang en Lutnick voor het Congres laten verschijnen. De voormalige Nvidia-baas is zijn baan kwijt, maar de politieke gevolgen lijken nu pas te beginnen.
Honderden miljarden dollars in rook opgegaan
De financiële schade is duizelingwekkend. Tot en met donderdag is Nvidia sinds de voorgaande vrijdag ongeveer 493 miljard dollar aan beurswaarde kwijtgeraakt. Alleen al op donderdag, de dag waarop Huangs vertrek bekend werd, verdampte ongeveer 182 miljard dollar.
Opvallend genoeg sprongen particuliere beleggers donderdag massaal in. Volgens Reuters kochten zij in het eerste halfuur voor ongeveer 111 miljoen dollar aan Nvidia-aandelen, een record. Het aandeel herstelde daardoor deels van een aanvankelijke koersval van 14 procent en sloot uiteindelijk 4,3 procent lager.
Ook Amerikaanse minister dreigt zijn baan te verliezen
Ondertussen reikt het schandaal veel verder dan Nvidia. De Amerikaanse minister van Handel Howard Lutnick ligt onder vuur omdat zijn ministerie onvoldoende zou hebben gedaan om de export van geavanceerde AI-chips naar China te beperken. Volgens Reuters bespreken hoge functionarissen binnen het Witte Huis inmiddels zijn mogelijke vertrek. Tegelijkertijd benadrukt het Witte Huis dat president Trump nog steeds vertrouwen heeft in Lutnick. Ook het Amerikaanse Congres wil antwoorden. Zowel Huang als Lutnick is gevraagd om te getuigen over de mogelijke veiligheidsrisico’s en de export van gevoelige Amerikaanse technologie naar China.
Nvidia moet verder zonder zijn grote baas
De grote vraag is wie de man moet opvolgen die Nvidia in 33 jaar uitbouwde tot een van de waardevolste bedrijven ter wereld. Voorlopig neemt financieel directeur Colette Kress het roer over. Volgens Reuters botste zij eerder met Huang over zijn soms riskante miljardeninvesteringen. Er staat bovendien nogal wat op het spel. Nvidia levert chips aan vrijwel alle grote spelers in de AI-wereld. De onzekerheid over de toekomst van het bedrijf raakt daardoor de hele technologiesector.
