Nieuwe Netflix-film duikt in het leven van één van de beruchtste terroristen uit de geschiedenis

Met Jacob Tremblay, Russell Crowe en Shailene Woodley beschikt de film over een indrukwekkende cast. Regisseur Janus Metz kiest bovendien voor een andere invalshoek dan je misschien zou verwachten. In plaats van de aanslagen centraal te zetten, kijkt hij naar de gebeurtenissen die daaraan voorafgingen.

Een blik op de jonge Ted Kaczynski

Het verhaal begint in de jaren vijftig. Ted Kaczynski is pas zestien jaar oud wanneer hij wordt toegelaten tot Harvard. Hij geldt als een uitzonderlijk wiskundetalent, maar voelt zich al snel een buitenstaander tussen zijn oudere medestudenten. Op de universiteit raakt hij betrokken bij een reeks omstreden psychologische experimenten onder leiding van professor Henry Murray. Wat begint als wetenschappelijk onderzoek verandert langzaam in een aantal vernederende sessies waarin deelnemers mentaal onder zware druk worden gezet.

Netflix gebruikt deze periode als uitgangspunt om te laten zien hoe de jonge Kaczynski zich ontwikkelt. De film suggereert niet dat één gebeurtenis hem veranderde, maar onderzoekt welke ervaringen een rol kunnen hebben gespeeld in zijn latere leven.

Twee verhalen houden de spanning vast

Unabomber wisselt voortdurend tussen twee tijdlijnen. In de eerste volgt de kijker de jonge Ted tijdens zijn jaren aan Harvard. In de tweede springt het verhaal vooruit naar de jaren negentig, wanneer de FBI alles op alles zet om de mysterieuze terrorist op te sporen. Die afwisseling werkt goed. Terwijl de zoektocht naar de dader steeds dichter bij een doorbraak komt, krijgt de kijker stap voor stap meer inzicht in het verleden van Kaczynski. Uiteindelijk blijken beide verhalen nauw met elkaar verbonden.

Jacob Tremblay als Ted Kaczynski

Jacob Tremblay kreeg misschien wel de lastigste opdracht van de hele cast. Hij speelt niet de beruchte Unabomber die de wereld kent, maar de jonge Ted Kaczynski. Een slimme student die nog geen idee heeft welke richting zijn leven uiteindelijk op zal gaan. De acteur vertelde dat juist dat hem aansprak.

“Ik vond het bijzonder om de jonge Ted te spelen. Je ziet een onschuldige versie van iemand die later een beruchte terrorist wordt. Mijn personage weet nog niet wie de Unabomber zal worden. Hij heeft geen idee in wie hij uiteindelijk zal veranderen.” Voor de rol bestudeerde Tremblay urenlang beelden van de volwassen Kaczynski om zijn manier van praten en zijn zelfverzekerde houding geloofwaardig neer te zetten.

Een gevaarlijke mentor

Russell Crowe is te zien als psycholoog Henry Murray. Hij presenteert zich als een inspirerende professor, maar blijkt zijn studenten tijdens de experimenten op harde wijze te manipuleren. Volgens regisseur Janus Metz ziet Ted hem aanvankelijk als een vaderfiguur. Pas later ontdekt hij hoe ver Murray bereid is te gaan voor zijn onderzoek.

Wie was Ted Kaczynski?

Ted Kaczynski werd in 1942 geboren in Chicago. Al op jonge leeftijd bleek dat hij uitzonderlijk intelligent was. Hij sloeg meerdere schooljaren over en begon al op zijn zestiende aan Harvard. Na zijn studie bouwde hij een veelbelovende carrière op als wiskundige. Hij promoveerde aan de University of Michigan en werd op zijn 25e benoemd tot assistent-professor aan de University of California in Berkeley.

Die academische toekomst hield verrassend kort stand. In 1969 nam hij zonder duidelijke uitleg ontslag. Niet lang daarna trok hij zich terug in een afgelegen hut in de bossen van Montana, waar hij zonder elektriciteit en stromend water leefde. Steeds sterker raakte hij ervan overtuigd dat technologie de natuur én de menselijke vrijheid vernietigde.

De man achter de Unabomber-aanslagen

Tussen 1978 en 1995 verstuurde Kaczynski zestien bompakketten naar onder meer universiteiten en mensen die volgens hem symbool stonden voor technologische vooruitgang. Drie mensen kwamen daarbij om het leven en 23 anderen raakten gewond.

Omdat het FBI-onderzoek zich aanvankelijk richtte op universiteiten en luchtvaartmaatschappijen kreeg de zaak de codenaam UNABOM. Daaruit ontstond uiteindelijk de naam Unabomber. Jarenlang bleef zijn identiteit een raadsel. De zoektocht groeide uit tot een van de grootste onderzoeken uit de geschiedenis van de FBI.

Zijn eigen woorden brachten hem ten val

In 1995 stuurde Kaczynski een manifest van ongeveer 35.000 woorden naar twee grote Amerikaanse kranten. Hij beloofde te stoppen met zijn aanslagen als het volledig zou worden gepubliceerd. Dat bleek uiteindelijk zijn grootste vergissing. Zijn broer David herkende de schrijfstijl vrijwel direct en waarschuwde de FBI. Dankzij die tip konden onderzoekers Kaczynski in 1996 arresteren.

Twee jaar later bekende hij schuld aan alle aanklachten. Hij kreeg meerdere levenslange gevangenisstraffen zonder kans op vrijlating. In 2023 maakte hij op 81-jarige leeftijd een einde aan zijn leven in de gevangenis.

Lees meer: Netflix deelt trailer en releasedatum Conversations with a Killer: The Charles Manson Tapes

Bekende namen voor én achter de camera

Naast Jacob Tremblay en Russell Crowe bestaat de cast uit Shailene Woodley, Annabelle Wallis, Alexander Ludwig, Steven Ogg en Marc Menchaca. Regisseur Janus Metz maakte eerder indruk met Borg vs. McEnroe en werkte ook aan afleveringen van True Detective en Andor. De filmmuziek is van Marco Beltrami, terwijl Oscarwinnaar Zach Staenberg verantwoordelijk is voor de montage.

Psychologisch portret

Films over seriemoordenaars en terroristen liggen altijd gevoelig. Unabomber kiest daarom bewust voor een psychologische benadering. De film probeert niet de daden van Ted Kaczynski te verklaren of goed te praten, maar laat zien hoe ingewikkeld zijn levensverhaal was. Dat maakt de thriller interessant voor liefhebbers van waargebeurde verhalen. Niet omdat de film alleen spanning biedt, maar vooral omdat hij de mens achter de krantenkoppen probeert te laten zien.

Vanaf 25 september 2026 is Unabomber wereldwijd te zien op Netflix. Met een sterke cast, een waargebeurd verhaal en een opvallende invalshoek lijkt de film nu al uit te groeien tot een van de meest besproken Netflix-releases van dit najaar.