Jensen Huang is niet zomaar een zakenman. Hij is de oprichter en grote baas van Nvidia, het bedrijf achter de razendsnelle chips die onder meer worden gebruikt voor AI, gaming en supercomputers. Dankzij de enorme AI-hype is Nvidia uitgegroeid tot een van de waardevolste bedrijven ter wereld. Huang zelf behoort inmiddels tot de absolute top van de rijkste mensen op aarde. Met zijn kenmerkende zwarte leren jack is hij bovendien uitgegroeid tot een soort rockster in de techwereld.
Maar nu staat de miljardair om een heel andere reden volop in de schijnwerpers. En die heeft weinig met videokaarten of kunstmatige intelligentie te maken.
Lees meer:
Een affaire met een Chinese spion?
De vrouw om wie alles draait, is Alice Huang, een Chinese zakenvrouw die werkte voor Megaspeed, een bedrijf uit Singapore dat enorme hoeveelheden rekenkracht verhuurt. Megaspeed is ook klant van Nvidia.
Volgens onderzoek van The New York Times en de Financial Times vermoeden Amerikaanse inlichtingendiensten dat Alice Huang werd gerekruteerd door de Chinese geheime dienst. Haar mogelijke opdracht? Dicht bij Jensen Huang komen, gevoelige informatie verzamelen en hem beïnvloeden om de verkoop van geavanceerde Amerikaanse AI-chips aan China mogelijk te maken.
En dat zou haar behoorlijk goed zijn gelukt. Volgens de berichtgeving ontwikkelden de twee een romantische relatie. Hoewel Jensen Huang de identiteit van zijn minnares niet zelf heeft bevestigd, heeft hij inmiddels wel toegegeven dat hij is vreemdgegaan.
Opvallend weetje: de twee Huangs zijn géén familie van elkaar, ondanks hun identieke achternaam.
Miljarden dollars en verboden chips
Waarom zou China zoveel moeite doen om juist deze man te benaderen? Dat heeft natuurlijk alles te maken met de enorme machtsstrijd tussen de Verenigde Staten en China op het gebied van kunstmatige intelligentie. Nvidia maakt enkele van de krachtigste AI-chips ter wereld. Die zijn niet alleen belangrijk voor ChatGPT en andere AI-toepassingen, maar kunnen ook worden gebruikt voor militaire technologie. Daarom proberen de Verenigde Staten te voorkomen dat de meest geavanceerde chips zomaar in Chinese handen terechtkomen.
Maar het verhaal nog spannender. Megaspeed wordt namelijk ook onderzocht vanwege vermoedens dat het bedrijf heeft geholpen om zulke chips via omwegen toch naar China te krijgen. Het bedrijf heeft de beschuldigingen over illegale chipleveringen overigens tegengesproken.
Of Alice Huang daadwerkelijk voor de Chinese geheime dienst werkte en informatie via Jensen Huang heeft buitgemaakt, is publiekelijk nog niet bewezen. Maar de Amerikaanse autoriteiten nemen de verdenkingen bijzonder serieus.
Nvidia-baas biedt publiekelijk excuses aan
Zondag 8 november barstte de bom pas echt. Jensen Huang stuurde zijn medewerkers een opvallend persoonlijke brief waarin hij zijn buitenechtelijke affaire toegaf.
‘I was unfaithful to my wife’, liet hij publiekelijk weten.
De topman verklaarde dat hij zijn vrouw en kinderen pijn heeft gedaan en daar volledig verantwoordelijk voor is. Ook bood hij zijn excuses aan zijn medewerkers, aandeelhouders en de raad van bestuur.
Tegelijkertijd kondigde Nvidia een onafhankelijk onderzoek aan. Het bedrijf wil vaststellen of de topman daadwerkelijk het doelwit is geweest van een buitenlandse spionageoperatie. Vooralsnog heeft Nvidia geen aanwijzingen dat bedrijfsgeheimen of de Amerikaanse nationale veiligheid in gevaar zijn gebracht.
Zelfs Trump wordt bij de affaire betrokken
Alsof het verhaal nog niet ingewikkeld genoeg is, duikt ook de naam van Donald Trump op. Volgens The New York Times werd de Amerikaanse president al eerder geïnformeerd over de vermoedelijke Chinese spionageoperatie. Dat ligt gevoelig, omdat Jensen Huang juist een belangrijke gesprekspartner van Trump is. De Nvidia-topman pleit al langer voor soepelere regels rond de verkoop van Amerikaanse chips aan China.
Amerikaanse politici willen nu weten of de Chinese geheime dienst mogelijk invloed heeft kunnen uitoefenen op een van de machtigste mannen in de technologie-industrie. Verschillende Republikeinse commissievoorzitters hebben Huang daarom gevraagd op 18 november achter gesloten deuren uitleg te komen geven.
Voorlopig blijft Huang gewoon aan als topman van Nvidia. De raad van bestuur heeft laten weten nog altijd vertrouwen in hem te hebben.
