De Verenigde Staten hebben een serieus waterprobleem. Ongeveer 8 procent van de bevolking woont in gebieden waar chronisch watertekort heerst. Vooral het westen en zuidwesten kampen met droogte. Klimaatverandering maakt het probleem groter. Ondertussen slurpen ook datacenters enorme hoeveelheden water op. Zelfs hevige regenbuien bieden weinig verlichting. Het water stroomt vaak weg voordat de bodem het kan opnemen. Een oplossing zoeken we normaal gesproken op de grond. Maar waarom niet gewoon omhoogkijken?
Regen uit een drone
De Californische startup Rainmaker denkt dat de oplossing deels in de wolken hangt. Het bedrijf gebruikt drones om extra regen uit bestaande wolken te halen. Dat gebeurt met een techniek die cloud seeding heet. De drones verspreiden kleine hoeveelheden zilverjodide in wolken. Hierdoor ontstaan ijskristallen die groeien en uiteindelijk als neerslag naar beneden vallen.
De drones vliegen op zo’n 4.500 meter hoogte en zijn bestand tegen ijzige temperaturen. Volgens Rainmaker werkt het behoorlijk goed. Tijdens tien testvluchten in Alaska in augustus 2026 zou in ruim drie uur ongeveer 72 miljoen liter extra neerslag zijn gevallen. Dat is genoeg om bijna 29 olympische zwembaden te vullen.
Lees ook: Elon Musk maakt eigen AI-versie van The Odyssey, maar komt niet verder dan zeven minuten
Geen nieuwe truc
Het klinkt futuristisch, maar wolken beïnvloeden gebeurt al sinds de jaren veertig. Destijds gebruikten onderzoekers vliegtuigen om regenval te stimuleren. Drones maken het proces slimmer. Ze kunnen precies de juiste plekken in wolken opzoeken, zonder dat piloten gevaarlijke weersomstandigheden hoeven te trotseren. Ook de Verenigde Arabische Emiraten experimenteren met deze aanpak. Daar wordt gewerkt aan autonome drones die zelfstandig geschikte wolken kunnen vinden.
Geen wolken, geen regen
Er zit alleen een flinke adder onder het gras. Of beter gezegd, een gat in de lucht. Drones kunnen namelijk geen regen uit het niets toveren. Zonder wolken valt er simpelweg niets te beïnvloeden. Bovendien zijn de resultaten wisselend. Volgens een Amerikaans overheidsonderzoek uit 2024 levert cloud seeding tussen de 0 en 20 procent extra neerslag op. Rainmaker hoopt met slimme sensoren, radar en satellietgegevens betere resultaten te behalen.
Wie bepaalt het weer?
Niet iedereen staat te juichen. In drie Amerikaanse staten is weersmodificatie inmiddels verboden. Ook in Alaska willen politici strengere regels, nadat lokale bestuurders werden verrast door de experimenten. Er bestaan bovendien zorgen over zilverjodide. Onderzoekers hebben tot nu toe geen grote gezondheids- of milieurisico’s vastgesteld, maar meer onderzoek blijft nodig.
Ondertussen zet China de techniek al in om regenval te vergroten en luchtvervuiling te verminderen. Of drones ooit een einde maken aan droogte? Waarschijnlijk niet. Maar als ze bestaande wolken net wat meer regen kunnen ontfutselen, is dat mooi meegenomen.
Lees meer: China opent de hoogste brug ter wereld: de Huajiang Grand Canyon Brug
