Het begon met een brief aan het Witte Huis

2016, Flint, Michigan. Terwijl de meeste leeftijdsgenoten zich druk maken om hun huiswerk, pakt Mari Copeny haar pen om president Obama aan te schrijven. Ze gooit al haar frustraties, zorgen en ambitie in die brief, omdat ze het zat is dat niemand écht luistert naar wat er met haar stad gebeurt. De watercrisis – lood in het leidingwater, kinderen ziek, ouders wanhopig – heeft haar stad in haar greep. Die brief? Daar kwam antwoord op. Obama kwam naar Flint, én besloot $ 100 miljoen noodhulp vrij te maken. Dat deed Mari Copeny gewoon, op 8-jarige leeftijd. En hier begon haar missie pas.

Actievoeren zoals alleen een kind dat kan

Mari bleef niet bij die ene actie. Sterker nog, ze ging vol gas door. Ze was ineens het gezicht van Flint, internationaal bekend als Little Miss Flint. Ze is inmiddels de stem van haar stad en ook van duizenden kinderen die met milieu- en onrechtvaardigheidsproblemen kampen. En ze is vindingrijk: zo heeft ze bijvoorbeeld meer dan $ 700.000 opgehaald waarmee ze direct honderden kinderen in Flint helpt. Denk aan rugzakken, speelgoed voor de feestdagen, filmavonden en boeken van auteurs van kleur – allemaal mogelijk gemaakt via haar acties.

▼ scroll verder ▼

Maar het meest opvallende? Ze verzamelde ruim $ 250.000 in voor schoon drinkwater. Daarmee regelde ze meer dan een miljoen (!) flessen water voor de inwoners van Flint. En als je denkt dat zo’n meisje zich laat afschrikken op Twitter of bij protestmarsen: think again. Je vindt haar vooraan bij de Women’s March, National Climate March en zelfs in de boardroom met techbedrijven. Ze duwt deuren open waar de meeste volwassenen het lef niet voor hebben.

Lees ook: Dit is het schokkende verhaal achter het Starbucks-logo.

Van flessenwater naar slimme innovaties

Flint bleef niet hangen in noodhulp alleen, en Mari ook niet. Na het acute delen van flessenwater durft ze groter te dromen: structurele oplossingen. Ze werkt samen met Hydroviv — een bedrijf dat waterfilters maakt die lood en bacteriën uit kraanwater filteren. Slimmer kan het bijna niet: schone kranen, minder plastic. En ondertussen zorgt ze ervoor dat die filters betaalbaar en beschikbaar zijn voor iedereen in haar wijk. Ze schuift aan bij ingenieurs, denkt mee over de designs en voorbereiding. Geen praatjes, gewoon doen.

Deel van haar legendarische status? Er is inmiddels een pop gemaakt die op haar gebaseerd is. Ze prijkt niet alleen in kranten als The Guardian, Teen Vogue en TIME, maar ze heeft haar volgende, nog grotere ambitie al uitgesproken: in 2044 wil ze president van de Verenigde Staten worden. Ze laat daarmee elk jongetje en meisje in iedere wijk van de wereld zien: als jij ergens in gelooft, kun je, op jouw manier, het verschil maken. Het boegbeeld van jeugdige vastberadenheid, met een missie die verdergaat dan alleen Flint.