Het voelt bijna onwerkelijk. Voor het eerst sinds Apollo 17 zijn mensen weer rond de maan gevlogen. Artemis II bewees dat de mensheid opnieuw klaar is voor diepe ruimtevaart. Geen landing, wel een indrukwekkende baan rond onze kosmische buur en, vooral, een veilige terugkeer. Dat succes zet de deur open voor Artemis III, die in 2027 de eerste vrouw op de maan moet zetten. Maar wie denkt dat we tot die tijd stilzitten, heeft het mis. 2026 wordt een krankzinnig jaar voor de ruimtevaart. Dit zijn vijf missies die nu al de toekomst herschrijven.
Chang’e 7
De Chinese China National Space Administration stuurt met Chang’e 7 een ambitieuze missie naar de zuidpool van de maan. Dat gebied is interessant, omdat er aanwijzingen zijn voor waterijs in permanent donkere kraters. De lander moet landen bij de rand van de Shackleton-krater. Daar gaat een rover op zoek naar ijs. Maar het meest gedurfde onderdeel is een vliegende sonde die de schaduw induikt. Met kleine raketmotoren onderzoekt die plekken waar nooit zonlicht komt. Als dat werkt, verandert dat alles. Water op de maan betekent brandstof, zuurstof en misschien zelfs permanente bases.
Roman Space Telescope
NASA lanceert later in 2026 de Nancy Grace Roman Space Telescope. Dit observatorium lijkt op de Hubble Space Telescope, maar heeft een groot voordeel: het kan een gebied zien dat honderd keer groter is. Met infraroodcamera’s scant Roman enorme stukken hemel. Het doel is helder: zwarte gaten vinden, nieuwe planeten ontdekken en begrijpen hoe het universum uitdijt. Een van de onderzoeken bekijkt elke vijf dagen hetzelfde stuk hemel. Dat moet explosies zoals supernova’s en sterren die door zwarte gaten worden opgeslokt zichtbaar maken. Sneller en scherper dan ooit.
PLATO
De European Space Agency lanceert eind 2026 PLATO. Dit is misschien wel de belangrijkste zoektocht van allemaal. We kennen inmiddels duizenden exoplaneten, maar een echte aardeachtige wereld ontbreekt nog steeds. PLATO moet daar verandering in brengen. Met 26 camera’s speurt het toestel naar kleine dipjes in sterlicht. Dat verraadt passerende planeten. Cruciaal is dat PLATO planeten kan vinden in de bewoonbare zone: de plek waar water vloeibaar kan zijn. Dat betekent niet dat we direct leven vinden, maar wel dat we eindelijk weten waar we moeten zoeken.
Martian Moons Exploration
De Japan Aerospace Exploration Agency doet iets wat nog nooit is gelukt. Met Martian Moons Exploration wil Japan landen op Phobos, een maan van Mars. De grote vraag: waar komen die manen vandaan? Zijn het ingevangen asteroïden of brokstukken van Mars zelf? De missie gaat rond Phobos draaien, landen, monsters nemen en die in 2031 naar de aarde sturen. Dat zou een primeur zijn.
BepiColombo
De vergeten planeet krijgt eindelijk aandacht. BepiColombo bereikt in november 2026 Mercurius na een reis van acht jaar. Het bijzondere is dat de missie zich opsplitst in twee orbiters: één van ESA die het oppervlak en de dunne atmosfeer onderzoekt, en één van JAXA die het magnetisch veld bestudeert. Waarom is dat belangrijk? Mercurius ligt extreem dicht bij de zon. Door die planeet te begrijpen, leren we hoe vergelijkbare exoplaneten zich gedragen.
Een nieuw tijdperk is aangebroken
Na Artemis II is het inmiddels wel duidelijk: de ruimtewedloop is terug, maar dit keer slimmer, internationaler en ambitieuzer. Van ijs op de maan tot leven buiten ons zonnestelsel: 2026 laat zien dat ruimtevaart niet meer draait om prestige alleen. Het gaat om kennis, overleving en misschien zelfs onze toekomst als soort.
Lees ook: Artemis II bewijst het: de mens is klaar om terug te keren naar de maan (en verder)
Lees ook
