Verloren Pokémon-game duikt na 20 jaar onverwacht op op eBay, verkocht voor ruim 9500 euro

PokéPark Fishing Contest DS verscheen in 2005 tijdens PokéPark, een tijdelijk Pokémon-themapark in Japan. Het spel maakte gebruik van Download Play, een functie van de Nintendo DS waarmee spelers zonder eigen spelcassette tijdelijk een game konden spelen. Slechts één Nintendo DS hoefde de software te ontvangen. Andere spelers konden vervolgens draadloos meedoen.

Dat tijdelijke karakter maakte de game bijzonder. Zodra de Nintendo DS werd uitgezet, verdwenen alle spelgegevens. Ook na twaalf uur werd de game automatisch onbruikbaar. Alleen ingestuurde highscores bleven bewaard op de centrale servers van Pokémon. Juist die opzet zorgde ervoor dat het spel vrijwel volledig uit de geschiedenis verdween. Er werden geen reguliere cartridges verkocht en spelers konden de game niet permanent bewaren.

Alleen voor bezoekers van PokéPark

De distributie van PokéPark Fishing Contest DS was uiterst beperkt. Bezoekers van PokéPark 2005 konden de game tussen 16 mei en 31 augustus downloaden op hun Nintendo DS. Later verscheen dezelfde download ook bij verschillende Pokémon Centers in Japan en tijdens Pokémon Festa 2005. In 2006 volgde nog een Traditioneel Chinese versie tijdens PokéPark Taiwan. De game was uitsluitend beschikbaar op speciale locaties en slechts gedurende een beperkte periode. Dat maakt het een van de meest exclusieve Pokémon-spellen die ooit zijn uitgebracht.

Lees meer: Deze Pokémon-knuffels van Sean Wotherspoon kunnen zomaar collector’s items worden

Zo werkte het visspel

In PokéPark Fishing Contest DS moesten spelers Pokémon uit het water vissen. Op het bovenste scherm waren schaduwen van zwemmende Pokémon zichtbaar. Met een druk op de A-knop gooide je de dobber uit. Zodra een Pokémon beet, moesten spelers zo snel mogelijk herhaaldelijk op de knop drukken om hun vangst binnen te halen.

Tijdens een speelsessie konden maximaal vijf Pokémon worden gevangen. Iedere vangst leverde punten op. De uiteindelijke score werd bepaald door de grootte van de Pokémon, het level en de zeldzaamheid. Kwam de totaalscore in de top 50 terecht, dan werd deze automatisch doorgestuurd naar een centrale ranglijst. Die highscores waren vervolgens zichtbaar op de downloadstations in de Japanse Pokémon Centers. Alle overige voortgang verdween zodra de Nintendo DS werd uitgeschakeld.

Ontwikkelcartridge verschijnt op eBay

Nu is er plotseling een ontwikkelcartridge opgedoken op eBay. De vondst werd onder de aandacht gebracht door gamepreservationist Tiramisu090401 op X. De Duitse verkoper stelt dat de cartridge afkomstig is uit een privéverzameling en verkoopt deze zonder garanties over de inhoud of werking. Foto’s tonen een grote Nintendo DS-ontwikkelcartridge en een scherm waarop een Japans programma voor highscores zichtbaar is. Dat lijkt erop te wijzen dat de cartridge daadwerkelijk software bevat die verband houdt met PokéPark Fishing Contest DS.

Er is wel een belangrijk voorbehoud. Niemand weet zeker of de volledige game daadwerkelijk op de cartridge staat. Het is ook mogelijk dat het uitsluitend software betreft voor het registreren en verzenden van scores naar de officiële ranglijsten.

Gamehistorici hopen op een doorbraak

Voor liefhebbers van gamegeschiedenis is deze veiling bijzonder belangrijk. PokéPark Fishing Contest DS geldt al jarenlang als zogenoemde ‘lost media’. Dat zijn games of andere digitale werken waarvan geen volledig speelbare versie meer beschikbaar is. Hoewel sommige verzamelaars vermoedelijk over originele ROM-bestanden beschikken, zijn deze nooit openbaar gearchiveerd. Daardoor is de originele game nog altijd niet veiliggesteld voor toekomstige generaties.

In 2021 maakte ontwikkelaar Manuel Matesanz een eigen recreatie van het spel. Die versie verscheen zelfs voor de Nintendo 3DS en Wii U en bevatte een moderne grafische stijl. Het bleef echter een fanproject en geen exacte kopie van het origineel. Juist daarom kan deze cartridge van grote historische waarde zijn.

Strijd tussen verzamelaars en archivarissen

Preservationisten proberen inmiddels geld in te zamelen om de cartridge veilig te stellen voordat hij in handen komt van een particuliere verzamelaar. Hun doel is niet om de hardware in een vitrine te leggen, maar om de inhoud te onderzoeken en de software te bewaren voor de toekomst. Dat is geen eenvoudige opgave. Zelfs als de cartridge de originele game bevat, is nog niet duidelijk of de gegevens zonder beschadiging kunnen worden uitgelezen. Ontwikkelcartridges verschillen vaak van gewone Nintendo DS-spellen en vereisen specialistische apparatuur. Bovendien blijft onzeker of de software compleet is. Als alleen het scoreprogramma aanwezig blijkt te zijn, kan een groot deel van de gameplay nog altijd verloren zijn.

Een unieke vondst

De Nintendo DS kende honderden commerciële games, maar tijdelijke Download Play-titels zijn veel moeilijker te bewaren. Ze werden ontworpen om slechts korte tijd te bestaan en verdwenen automatisch van het systeem. Dat leek destijds een slimme oplossing voor evenementen en promotiecampagnes, maar vormt tegenwoordig een groot probleem voor archivering.

PokéPark Fishing Contest DS is daarvan misschien wel het bekendste voorbeeld. Het spel was alleen beschikbaar voor bezoekers van een tijdelijk Pokémon-evenement, werkte maximaal twaalf uur en verwijderde zichzelf zodra de Nintendo DS werd uitgeschakeld.

Als de ontwikkelcartridge inderdaad een speelbare versie bevat, kan een stuk Pokémon-geschiedenis alsnog worden gered. Voor verzamelaars is de cartridge daardoor een kostbaar object. Voor gamehistorici vertegenwoordigt hij mogelijk iets dat nog veel waardevoller is: het terugvinden van een verloren hoofdstuk uit de geschiedenis van de Nintendo DS.