Het Formule 1-team van Mercedes geeft in het nieuwe seizoen niet thuis. De tot voor kort zo dominante combinatie lijkt gedegradeerd tot een bijrol in de koningsklasse. Een belangrijke troef in dat succespakket was jarenlang de krachtige hybridemotor. Maar nu? Kampt Mercedes dan met een serieus motorprobleem? 

Mercedes wil weinig kwijt over mogelijk motorprobleem

Zoals dat gaat in de wereld van Formule 1: information is king. En hoe je iets communiceert (of juist weg laat) – dat wordt met uiterste precisie voorhand bepaald. Je zal een team of een coureur niet snel slecht horen praten als dat reputatieschade voor het merk betekent. Al helemaal niet, zodra het om een eigen fabrieksmotor gaat – het boegbeeld van de Zilveren Pijlen. 

En dat maakt de situatie van Mercedes nog lastiger nu. Jarenlang zo een reputatie bewaren door te presteren; het voetstuk is dan hoog. Evenals de val wanneer het niet meer lukt. 

Wat namelijk opvalt na de seizoenstart: alle door Mercedes aangedreven auto’s: Mercedes zelf, Aston Martin, Williams en McLaren – deze vier zijn beduidend langzamer dan verwacht. De verklaring van de motormaker luidde na de openingsrace: ‘alle klantenteams, evenals Mercedes zelf, reden met een grotere achtervleugel dan de concurrenten’. Een opvallende uitspraak die in twijfel getrokken kan worden zodra je de auto’s naast elkaar zet en vergelijkt.

Motorprobleem van Mercedes zou deels te wijten zijn aan E10-brandstof en… Red Bull Racing

Intussen klinkt elders een ander geluid over de precieze toedracht van het motorprobleem van Mercedes. 2022 is niet enkel het jaar van beduidend andere auto-ontwerpen. Hoewel er in de opzet van de motoren en onderdelen weinig is veranderd in reglementair opzicht, geldt er toch een grote verandering: de brandstof moet voortaan voor 10 procent uit E10 bestaan, hernieuwbaar ethanol. En dat is, zoals Mercedes eerder beweerde, de grootste verandering in het hybride-tijdperk van de motoren. 

Volgens Red Bull Racing-teamadviseur Helmut Marko is de nieuwe brandstofmix de reden dat Mercedes wat vermogen tekort komt. Iedere motormaker in de F1 leverde namelijk door de overstap een beetje vermogen in, maar Mercedes is nog niet in staat geweest om dat vermogen terug te winnen. De Oostenrijker benadrukt dat hij niet met volle zekerheid kan stellen, maar vermoedt dit als de voornaamste reden. 

Ook de leegloop bij de motorafdeling van Mercedes – in de richting van het door Red Bull overgenomen motorproject van Honda – draagt eraan bij, beaamt Marko. Een club van ongeveer 50 mensen zou zijn vertrokken naar de concurrent.

Mercedes langzamer, in vergelijking met…?

Het doorgaans erg betrouwbare Duitse medium AMuS (Auto Motor und Sport) spreekt van een deficit van 0,1 á 0,2 seconden op een ronde in vergelijking met de nieuwe Ferrari-motor. En dat is niet eens zo slecht, al helemaal niet als je de beste jongen uit de klas als vergelijkingsmateriaal neemt. Het is dan ook van welke kant je het bekijkt: Is de Ferrari nou zo goed dit jaar of de Mercedes zo slecht? Tot nu toe lijkt vooral het eerste het geval, maar het tweede – daar zit ook wat in.

De voorheen sterkste schakel in de ketting van Mercedes – dat in het verleden veel spelingsruimte bood, omdat de concurrentie amper in de buurt kwam – die valt in ieder geval voor nu gedeeltelijk weg. Als het nieuwe auto-ontwerp dan op aerodynamisch vlak tekortschiet, dan is de achterstand zichtbaarder. 

Niet enkel de sterkste maar ook meest betrouwbare motor is de sleutel

Maar goed. Tegelijkertijd, mits deze problemen opgelost worden (ook op aero vlak), kan Mercedes op motorisch vlak vast meekomen alsnog. En omdat het nog vroeg in het seizoen is, resteert de andere belangrijke factor in afweging van performance: de betrouwbaarheid. De slijtageslag over een heel seizoen beter doorkomen dan de concurrenten zou Mercedes in een later stadium ruimte bieden om de motor verder open te schroeven en het huidige (mogelijke) motorprobleem te verhelpen.

Mercedes mag dan wel van de Formule 1-troon gestoten zijn in opzicht van vermogen, maar wat ze hiermee doen in de komende maanden, biedt de Duitse motormaker nog wel perspectief. Maar of het voldoende is om Ferrari te verschalken? Wat denken jullie?