Max Verstappen zal niet meer zo gemakkelijk op rugdekking kunnen rekenen van Sergio Perez bij Red Bull Racing. Zo vertelt Christian Horner, de teambaas van het team. Nu Perez zich met 110 punten binnen vijftien punten begeeft van de Nederlandse kampioenschapsleider, zijn beide coureurs in een gelijke positie om voor de titel te vechten, bevestigt Horner. Anders gezegd: Verstappen is niet meer de eerste coureur, zolang Perez blijft presteren.

Verstappen niet meer eerste coureur: Perez in positie voor titelgevecht

Met zijn tweede overwinning van dit seizoen, uitgerekend afgelopen weekend in Monaco, verstevigde de succesvolste coureur uit Mexico zijn positie binnen het team. Een Grand Prix daarvoor, de Spaanse GP op Circuit de Catalunya, werd Perez nog ingezet als support van Verstappen. Maar sinds kort kan ook hij zijn titelaspiraties najagen.

In gesprek met Sky Sports, meldt Horner dat teamorders niet meer aan de orde zullen zijn: “Hij staat dichtbij Max in het kampioenschap nu. Een verschil van vijftien punten is erg klein. Perez is vanaf nu vrij om te racen en te vechten met zijn Nederlandse teamgenoot.” Kortom: Verstappen is niet meer de eerste coureur binnen het team.

Teambelang nog steeds hoogste prioriteit bij Red Bull door gevecht met Ferrari

Zolang er geen gekke dingen gebeuren – lees: dubbele uitvalbeurt, vanwege een crash van de twee op de baan – blijft Horner objectief, wat betreft het gevecht tussen het duo: “Er is fantastisch werk geleverd in de garage en door de coureurs. We moeten onze prestaties als team optimaliseren, want het zal pas op het einde van seizoen echt erom gaan spannen.”

Perez heeft zich met de overwinning in Monaco deels kunnen ontdoen van het label dat hij sinds 2021 bij het team verworven heeft. De Mexicaan was toen zelden vooraan te vinden en deed niet mee voor de hoofdprijs. Daardoor konden Red Bull en Verstappen rekenen op support in het titelgevecht met Hamilton.

Vooral de manier waarop Perez de zevenvoudig wereldkampioen afhield, zodat Verstappen aansluiting vond en daarna het onwaarschijnlijke deed in de laatste ronde, zal de boeken ingaan als een respectabel offer. Maar de Mexicaanse ‘minister van defensie’ droomt nog steeds van een wereldtitel op 32-jarige leeftijd. Gaat het hem lukken in 2022?