De constructeurstitel winnaars van vorig seizoen zijn in 2022 helemaal de weg kwijt. Wat de situatie van Mercedes met name lastiger maakt: de ophanging van de auto gaat een eigen leven leiden bij hoge snelheden. Of beter gezegd: stuitert enorm. Gevolg? De coureurs klagen vanwege het ongemak en ook vanwege het risico. Zij moeten vrij letterlijk hun koppie er nog beter bij houden. En de auto levert in op vlak van balans bij het inkomen van bochten. Mercedes heeft de meeste klachten over ‘porpoising’, maar lijkt door de reactie van de FIA zich nu zelf in de vingers te snijden.

Waarom porpoising ontstaat en waarom het met risico’s komt

De reden is simpel, maar het verhelpen ervan blijft een uitdaging. Het fenomeen heet in de volksmond ‘porpoising’ en werkt als volgt: omdat deze auto’s veel van de downforce van onder genereren – ground-effect heet dat – is het bijkomende gevolg voor sommige teams problematisch. Want zodra de auto erg snel gaat, dat de downforce een kritiek punt bereikt, dan zuigt de onderkant zich als het ware helemaal naar de grond. 

Resultaat: de lucht onder de auto wordt weggedrukt en daarmee valt de negatieve luchtdruk weg die voor de downforce zorgt. De auto komt daardoor weer omhoog, totdat de cyclus zich opnieuw herhaalt: porpoising effect. En dat ongeveer twee keer per seconde. Oncomfortabel voor de F1-coureur in de auto, die onbedoeld aan het headbangen is. Mogelijk is dit ook een gezondheidsrisico op langere termijn. Wekelijks hiermee moeten dealen is namelijk niet bepaald goed voor je rug.

Klachten Mercedes over porpoising wekken terecht zorg, maar zijn niet de schuld van de reglementen

De klachtenregen – met name van Mercedes-coureur Lewis Hamilton – is recent niet onopgemerkt gegaan aan de journalisten. Ook niet aan de FIA overigens, daarover straks meer. Zo beweerde de zevenvoudig wereldkampioen in Monaco dat hij nog nooit zo ongemakkelijk over het asfalt reed. Bij de GP van Azerbeidzjan werden de klachten erger. Het asfalt bij stratenraces is minder vlak en verergert mogelijk porpoising. Lewis kwam in Bakoe met grote moeite uit de auto na de race.

Niet iedereen was helemaal gediend van de zogenaamde smeekbede om porpoising reglementair aan te pakken. Mercedes zag namelijk brood in een oplossing die vooral voor hun uitstekend zou uitpakken: de rijhoogte van alle auto’s verplicht naar boven bijstellen. Iets wat Mercedes al meer noodgedwongen zelf heeft moeten doen. Zo een aanpassing gaat dan ten koste van prestaties, want de auto plakt minder aan het wegdek als het ware.

FIA komt met een oplossing voor klachten Mercedes: teveel porpoising is iets wat team moet aanpakken

Nu heeft de FIA besloten om actie te ondernemen, maar in de tegenovergestelde richting. Dus niet de teams straffen, zoals Red Bull Racing, die dit porpoising-probleem beduidend beter oplost. Nee, de reglementen gaan beter waken over de parameters waarin de porpoising plaatsvindt. Aan de ene kant zal de FIA meer controleren op de slijtage van de plank die zich onderaan de auto bevindt. Vervolgens wordt er een formule bedacht die omvat in hoeverre het oscilleren van de ophanging (porpoising) toegestaan is. 

Wat het betekent voor teams die grotere problemen met porpoising ervaren? Dat is nog even de vraag en hangt erg af van de manier hoe zijn ermee omgaan. Maar één ding is duidelijk: wie zijn zaakjes onvoldoende op orde heeft en daarmee niet voldoet aan de aangescherpte reglementen, kan rekenen op gevolgen. In het ergste geval een diskwalificatie dus.

Mercedes kan nieuwe dingen blijven proberen, maar zal mogelijk ook de auto moeten verhogen om de veiligheid van eigen F1-coureurs te garanderen. Kortom: Mercedes kan blijven klagen over porpoising, maar moet toch eerst inleveren op de toch al niet zo bijzondere performance van de W13 om dat probleem op te lossen.