Het klinkt bijna als een grap. Een game waarin je zonder enige consequentie rode stoplichten negeert, tegenliggers van de weg beukt en complete verkeerschaos veroorzaakt, wordt ingezet om ongelukken te voorkomen. Toch is dat precies wat onderzoekers van verschillende universiteiten doen, zo blijkt volgens de BBC.
De reden? De virtuele wereld van GTA 5 is zo gedetailleerd dat hij verrassend goed dienstdoet als verkeerssimulator. Denk aan drukke kruispunten, wisselende weersomstandigheden, voetgangers, fietsers en natuurlijk automobilisten die zich niet altijd aan de regels houden. De onderzoekers kunnen bovendien gevaarlijke verkeerssituaties nabootsen zonder dat er daadwerkelijk iemand onder een vrachtwagen belandt.
Lees meer:5Deze ‘vakantievideo uit Miami’ is GTA 6: zo belachelijk echt ziet de game eruit
Met je fiets door Los Santos
Zo gebruiken wetenschappers van de Duitse Hochschule Osnabrück de game om nieuwe veiligheidssystemen voor fietsers te testen. Ze ontwikkelden onder meer een fietsstuur dat begint te trillen wanneer een voertuig van achteren nadert. Hoe dichterbij de auto of vrachtwagen komt, hoe sterker de waarschuwing. Ook experimenteerden ze met een speciaal vest dat trillingen afgeeft wanneer er gevaar dreigt.
Om die technologie te testen, zetten de onderzoekers proefpersonen op een gewone fiets die was gekoppeld aan GTA 5. Vervolgens mochten ze virtueel door Los Santos fietsen, terwijl grote vrachtwagens gevaarlijk dichtbij kwamen.
De experimenten leverden veelbelovende resultaten op. De proefpersonen werden gewaarschuwd voor naderend verkeer, zonder dat ze daadwerkelijk risico liepen. De systemen zijn overigens nog niet als consumentenproduct verkrijgbaar.
Lees meer: Epic Games maakt kans op gratis Fortnite-skins bekend en die is bijna niet te geloven
Zelfrijdende auto’s leren van GTA
Maar het wordt nog interessanter. Ook onderzoekers die werken aan zelfrijdende auto’s gebruiken de wereld van Grand Theft Auto. In Zuid-Korea hebben wetenschappers van het Korea Advanced Institute of Science and Technology bijvoorbeeld verkeersongelukken en gevaarlijke situaties uit de game gebruikt om kunstmatige intelligentie te trainen.
Het idee is simpel: hoe meer gevaarlijke situaties een zelfrijdende auto leert herkennen, hoe beter hij daar in de echte wereld op kan reageren.
Ook in Nederland is met GTA geëxperimenteerd. Onderzoekers van de TU Delft en TU Eindhoven gebruikten speciale camera’s om te volgen waar proefpersonen naar kijken wanneer ze in de game fietsen. Bijvoorbeeld wanneer plotseling een autodeur opengaat of een voertuig onverwacht uit een parkeervak rijdt. Zulke inzichten kunnen uiteindelijk helpen bij het ontwerpen van veiligere wegen en kruispunten.
Lees meer: Na 20 jaar maakt deze legendarische shooter mogelijk een spectaculaire comeback
En dan moet GTA 6 nog komen
Dat onderzoekers juist Grand Theft Auto gebruiken, heeft nog een ander voordeel. Een professionele verkeerssimulator bouwen kost enorm veel tijd en geld. Rockstar Games heeft met GTA 5 al een complete virtuele stad gebouwd, inclusief verkeersregels, verkeersdeelnemers en behoorlijk realistische natuurkunde.
Bovendien kunnen onderzoekers de game aanpassen met zogeheten mods, waarmee ze vrijwel iedere denkbare verkeerssituatie kunnen creëren.
En met de komst van GTA 6 worden de mogelijkheden mogelijk alleen maar groter. Onderzoekers kijken nu al met belangstelling naar de nog gedetailleerdere wereld van Vice City. Of ze die daadwerkelijk voor wetenschappelijk onderzoek mogen gebruiken, hangt onder meer af van toestemming van Rockstar Games.
Natuurlijk betekent dit allemaal niet dat GTA inmiddels bewezen levens heeft gered. De onderzoeken bevinden zich grotendeels in een experimentele fase. Maar dat een game die draait om autodiefstal, chaos en roekeloos rijgedrag uiteindelijk kan bijdragen aan veiliger verkeer, is toch best bijzonder.
