In het getouwtrek tussen Red Bull Racing en Mercedes om de wereldtitels in 2021 staan niet alleen de coureurs centraal. Ook het werk achter de schermen bepaalt welke coureur – Max Verstappen of Lewis Hamilton – op een bepaald circuit over de betere auto (of afstelling) beschikt. Een cruciale factor, leidend in hoeverre de potentie van een coureur tot uiting komt. In dat opzicht tovert Mercedes een waardevolle troef tevoorschijn – een trucje wat de topsnelheid van Mercedes aanzienlijk verhoogt. Wat precies? Dat leggen wij hieronder haarfijn uit.

Formule 1-seizoen 2021: zelfde reglementen voor- en nadeel voor de topteams

Om de uitvinding in perspectief te plaatsen, omschrijven wij de huidige situatie. Mercedes is door omstandigheden genoodzaakt geweest om met iets bijzonders te komen in de titelrace.

Omdat 2020 het rondreizende F1-circus vooral geld gekost heeft – lege tribunes en afgelaste races komen met een flinke prijs – besloot de FIA (die de reglementen in de sport bepaalt) dat 2021 grotendeels zou voortborduren op de zelfde parameters die de eigenschappen van de auto bepalen. Sterker nog: bepaalde onderdelen werden simpeler gemaakt om de kosten te drukken.

In de praktijk betekent het dat de voorvleugel eenvoudiger is geworden – minder gelagerde vleugeltjes heeft zogezegd. Ook de side-skirts – de inkepingen aan de zijkant van de auto, achter de voorwielen – komen voortaan met minder complexe elementen, waarmee meer downforce (neerwaartse druk) gegenereerd kan worden.

Waarom downforce zo belangrijk is in Formule 1 – en een gebrek eraan funest

Een Formule 1-auto onderscheidt zich voornamelijk van een legaal racemonster (klasse: prijskaartje ruim boven drie ton) op twee vlakken: het ongelooflijke remvermogen, evenals de hoeveelheid downforce die de auto genereerd. De acceleratie is in beide gevallen gigantisch, maar door de hoeveelheid wegligging in de bocht behoort de F1-bolide oprecht tot een andere klasse.

De downforce is bij een F1-wagen zo gigantisch dat de auto op volle snelheid genoeg neerwaartse druk genereert om op het plafond te rijden! Niet geheel toevallig trouwens. Veel van de gebruikte technologie is overgewaaid uit de luchtvaart in de formatieve ’60-70-jaren.

Trucje Mercedes topsnelheid: verloren downforce terugwinnen met omdenken

Terug naar 2021: door het versimpelen van die aerodynamische delen, zijn teams met een lage rake de pineut, waaronder Mercedes. Een lage rake houdt in dat de achterkant van de auto minder omhoog uitsteekt, terwijl bij een hoge rake dat juist omgedraaid is – een kont die hoger uitsteekt als het ware. Teams met een lagere rake waren afhankelijker van de toeters en bellen op de vloer en de side-skirts. Een hogere achterkant is daar juist minder afhankelijk van, vanwege de neerwaartse druk die meer onderaan de auto ontstaat.

Waar Red Bull Racing al jaren werkte vanuit een hoge rake-filosofie, is het Mercedes dat terug naar de tekentafel moest. Een kwestie van omdenken, mede omdat een hele nieuwe vloer (en daarmee de gehele filosofie herzien) het nodige geld en tijd kost. Hoe ze dit hebben opgelost is knap, maar niet uniek – en volkomen legaal binnen de reglementen. Mercedes heeft een mechanisme in de ophanging toegevoegd dat de achterwielen doet doorbuigen zodra de snelheid toeneemt.

Mercedes is toch competitief in de bochten zonder teveel snelheid te verliezen

Waarom dit gunstig is? Als je downforce noodgedwongen kwijtraakt, dan moet dat ergens anders vandaan komen. Bijvoorbeeld de achtervleugel. Zodra je die groter maakt, dan win je snelheid in de bochten maar ontstaat er meer drag op het rechte stuk – het compromis dus. Je vangt meer lucht als het ware, waardoor je moet inboeten op topsnelheid.

Vooral boven de 300 km/u heeft het verschil een impact. Omdat de achterkant van Mercedes als het ware bukt bij een hogere snelheid is er opeens minder weerstand. Dat zorgt er uiteindelijk voor dat een grotere achtervleugel monteren voor meer tractie in de bochten minder hard afgestraft wordt!

Dit zal volgend jaar niet meer van toepassing zijn overigens. De auto’s gaan er behoorlijk anders uitzien.